Το Γκραν Κάνιον είναι ένα τοπίο-θαύμα στη Βόρεια Αμερική, ένα εντυπωσιακό γεωλογικό φαινόμενο στη νοτιοδυτική πολιτεία της Αριζόνα στις ΗΠΑ, που παρουσιάζει σπάνια ανάγλυφα και τοπία με πλούσια χρώματα. Νέα έρευνα παρέχει πλέον στοιχεία για το πώς και πότε ο ποταμός Κολοράντο -του οποίου η αδιάκοπη δύναμη έχει σμιλέψει το φαράγγι επί εκατομμύρια χρόνια- άρχισε να ρέει μέσα από την περιοχή.
Μελετώντας μικροσκοπικούς κόκκους του ορυκτού ζιρκονίου μέσα σε ψαμμίτη που αποτελείται από ιζήματα που μετέφερε ο ποταμός, καθώς και σωματίδια στάχτης από ηφαιστειακές εκρήξεις του μακρινού παρελθόντος, οι ερευνητές κατάφεραν να χαρτογραφήσουν τις διαδρομές που ακολουθούσε ο ποταμός στο παρελθόν.
Η μελέτη έδειξε ότι ο ποταμός, πριν από περίπου 6,6 εκατομμύρια χρόνια, άρχισε να ρέει σε μια μεγάλη κοιλότητα στην επιφάνεια της Γης, που ονομάζεται λεκάνη, στη βορειοανατολική Αριζόνα, σχηματίζοντας μια πλατιά και ρηχή λίμνη ανατολικά από το σημείο όπου αργότερα διαμορφώθηκε το Γκραν Κανιόν.
Τα νερά της λίμνης αυξάνονταν με τον χρόνο και τελικά υπερχείλισαν από ένα χαμηλό σημείο της όχθης, περίπου πριν από 5,6 εκατομμύρια χρόνια, διατρέχοντας την περιοχή που εξελίχθηκε στο Γκραν Κάνιον, σύμφωνα με τους ερευνητές.
