Το Ιράν κατέρριψε αμερικανικό μαχητικό αεροσκάφος πάνω από την επικράτειά του, για πρώτη φορά στη διάρκεια του πολέμου που διαρκεί εδώ και πέντε εβδομάδες, και μια επιχείρηση διάσωσης κατάφερε να βρει έναν από τους δύο πιλότους, όπως δήλωσαν αξιωματούχοι των ΗΠΑ και του Ισραήλ. Η τύχη του άλλου πιλότου παραμένει άγνωστη.
Η απώλεια του F‑15E και οι προσπάθειες διάσωσης δημιουργούν σημαντικές στρατιωτικές και διπλωματικές προκλήσεις για τις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο πρόεδρος Τραμπ τις τελευταίες ημέρες απείλησε ότι θα βομβαρδίσει το Ιράν «πίσω στη λίθινη εποχή» και τις τελευταίες 24 ώρες οι ΗΠΑ και το Ιράν έχουν ανταλλάξει επιθέσεις σε στρατιωτικές και πολιτικές υποδομές στην περιοχή.
Την ίδια ώρα ένα ελικόπτερο UH-60 Black Hawk δέχτηκε επίθεση κατά τη διάρκεια της επιχείρησης έρευνας και διάσωσης του πληρώματος του F-15E Strike Eagle που είχε καταρριφθεί. Το πλήρωμα του ελικοπτέρου έχει εντοπιστεί και είναι ασφαλές, έχοντας πλέον εγκαταλείψει το Ιράν.
Πριν λίγες ημέρες, ο υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ Πιτ Χέγκσεθ είχε δηλώσει ότι οι αεράμυνας του Ιράν είχαν πλέον υποστεί σοβαρές φθορές, με αποτέλεσμα οι ΗΠΑ να στέλνουν ακόμα και βομβαρδιστικά B‑52 πάνω από τη χώρα – αεροσκάφη μεγάλης εμβέλειας που θεωρούνται ευάλωτα σε αντιαεροπορικά συστήματα. Το F‑15E, με δύο άτομα πλήρωμα, είναι πολύ μικρότερο, ταχύτερο και ευέλικτο, καθιστώντας τον στόχο πιο δύσκολο, αν και δεν ανήκει στα πιο σύγχρονα stealth μαχητικά.
Βίντεο που αναρτήθηκαν στα κοινωνικά δίκτυα και επαληθεύτηκαν από διεθνή ΜΜΕ δείχνουν ελικόπτερα και ένα μεταγωγικό αεροσκάφος να πετούν σε χαμηλό ύψος πάνω από τον νότιο‑δυτικό Ιράν, πιθανότατα ως μέρος της επιχείρησης έρευνας και διάσωσης.
Ένα άλλο αμερικανικό μαχητικό, ένα A‑10 Warthog, επίσης συνετρίβη στην ίδια περιοχή περίπου την ίδια ώρα και ο πιλότος του διασώθηκε με ασφάλεια, σύμφωνα με δύο Αμερικανούς αξιωματούχους. Δεν έχει διευκρινιστεί τι προκάλεσε την πτώση. Το αεροσκάφος κατέπεσε κοντά στο Στενό του Χορμούζ, είπαν οι ίδιοι, χωρίς να προσδιορίσουν σε ποια χώρα.
Σε απάντηση στις επιθέσεις των ΗΠΑ και του Ισραήλ, το Ιράν συνεχίζει να πλήττει χώρες του Περσικού Κόλπου που είναι σύμμαχοι των Ηνωμένων Πολιτειών. Η εταιρεία Kuwait Petroleum ανακοίνωσε ότι drones χτύπησαν το διυλιστήριο Mina al‑Ahmadi, χωρίς να διευκρινιστεί από πού προήλθε η επίθεση, ενώ η κυβέρνηση του Κουβέιτ κατήγγειλε ζημιές σε εργοστάσιο παραγωγής ηλεκτρικού ρεύματος και αφαλάτωσης νερού. Στο Άμπου Ντάμπι, κεφάλαιο των Εμιράτων, οι αρχές δήλωσαν ότι συντρίμμια από μία αντιαεροπορική αναχαίτιση προκάλεσαν πυρκαγιά σε ένα μεγάλο αέριο πεδίο, αναστέλλοντας τη λειτουργία του.
Την Πέμπτη, οι ΗΠΑ βομβάρδισαν μια οδική γέφυρα κοντά στην Τεχεράνη και ιρανικά ΜΜΕ μετέδωσαν ότι οχτώ άνθρωποι σκοτώθηκαν. Από την έναρξη του πολέμου στις 28 Φεβρουαρίου, το Ιράν έχει πλήξει διυλιστήρια, δεξαμενόπλοια και άλλες ενεργειακές υποδομές σε όλη την περιοχή, ενώ το Ισραήλ έχει βομβαρδίσει αντίστοιχα σημεία στο Ιράν. Η επιλεκτική στοχοθέτηση υποδομών ενέργειας θεωρείται πιθανή παραβίαση των διεθνών νόμων του πολέμου.
Ο πρόεδρος Τραμπ απείλησε περαιτέρω πλήγματα σε υποδομές ενέργειας, προειδοποιώντας ότι αν το Ιράν δεν ξανανοίξει το Στενό του Χορμούζ, οι αμερικανικές δυνάμεις θα καταστρέψουν τα ηλεκτρικά εργοστάσιά του. «Γέφυρες, μετά Εργοστάσια Ηλεκτρικής Ενέργειας!» έγραψε στα κοινωνικά δίκτυα, καλώντας τη νέα ηγεσία του Ιράν να αντιδράσει «γρήγορα».
Οι ιρανικές αρχές έχουν απαντήσει στην απειλή με αμετάκλητη στάση. Ο πρόεδρος του ιρανικού κοινοβουλίου, Μοχάμαντ Γκαλίμπαφ, χλεύασε την αμερικανική στρατιωτική εκστρατεία σε ανάρτηση στα κοινωνικά δίκτυα, γράφοντας: «Αυτός ο λαμπρός πόλεμος χωρίς στρατηγική που ξεκίνησαν έχει τώρα υποβαθμιστεί από ‘αλλαγή καθεστώτος’ σε ‘Ε, μήπως κάποιος βρει τους πιλότους μας; Παρακαλώ;’»
